首先应该认真细读、多读有关古玉的专著。这些学术著作中凝聚着丰富的知识。如清末吴大征所着的《古玉图考》、当代杨伯达主编的《中国美术全集:玉器》、张广文的《玉器史话》、香港李英豪的《鉴别古玉》等。
其次，直接接触非常重要。真古玉器玉质老旧、手感沉重、外表软滑、沁色自然、刀工利落、包浆滋润。新玉则没有这些感觉。宋代就出现过仿古玉，当时有人以虹光草僞造鸡血沁，清朝以后造假越来越多，也有前无古人的创造，如“狗玉”、“羊玉”、“风玉”等，引人上当。
玉石的质量一般是从质地、硬度、透明度、比重和顔色五个方面来判断的。玉石的质地是指玉石的细密温泽程度。王与石的区别之一就是玉入手细腻，温润坚结，半透明状，光泽如脂肪；而石则粗糙干涩，缺乏光泽，也多不透明。硬度是指玉石抗外来作用力(如压、刻、磨)的能力。硬度越高，加工难度越大，玉石的质量也越好。玉石硬度指标虽可通过仪器检测其内部晶体结构得知，但操作上一般多采用刻划硬度法。我国常见玉石的硬度介于4——6度之间，高于铜的硬度而低于玻璃的硬度。也就是说，玉石均能在铜上刻划出痕迹，也能被玻璃刻划出痕迹。
人们常通过宝玉石的硬度来区别宝石、玉石、彩石。一般而言，宝石的摩氏硬度在7以上，如钻石、红宝石、蓝宝石、翡翠宝石，但欧珀宝石比较例外，其摩氏硬度爲5.5；高硬度玉石的摩氏硬度爲6-7.5之间，如和田玉、南阳玉、翡翠；低硬度玉石的硬度在4-6之间，如绿松石、岫玉（部分蛇纹理石玉的硬度更低，能低到2.5）。低于4的矿物质，一般不再称爲玉石，而叫彩石了。
除了刻划硬度之外，还有一种硬度标准叫抗压硬度，或者压入硬度，即绝对硬度，它指的是抗外界打击力的能力，在玉石行业中也叫韧性。自然界中抗压硬度最高的乃黑金刚，标记爲10度，其次就是和田玉，抗压硬度爲9度，翡翠、红宝、蓝宝爲8度，钻石、水晶、海蓝宝石爲7-7.5等等。用另一种方法表示，和田玉的抗压硬度爲1000，翡翠则爲500，岫玉爲250，而玛瑙仅爲5。和田玉具有如此高的韧性，是由于其晶体分布有如毛毯一样编织而成，分子间的作用力十分巨大。
在实践中，玉匠通常通过观察碴口来查看玉石，一般切下一小片，用小锤击断，观察断口，与韧性强的相对而言爲玻璃性。韧性强的玉石，不易打出断口，即使有断口，断口也参差不齐；而玻璃性的玉石断口处，通过断面光亮，叫“亮碴”，类似贝壳形状。介于韧性与玻璃性之间的玉石，通常叫“糟性”、“肉性”，其碴口爲粒状、平行束状、针状等等。通过这种观察，还可以观察到玉石有无解理特征，如有解理或裂纹，在敲打时，玉石会沿解理或裂纹的方向断开。
因此可以看出，韧性极好的玉石——和田玉，在加工过程中可塑性非常强，在相同摩氏硬度或高于其摩氏硬度的宝玉石当中，和田玉在雕刻过程中，阴刻线绝不会起碴起崩口，故它的质地细密，温润而泽。当然，韧性硬度同样受到玉石杂质的影响，通过测定韧性硬度也可以了解其杂质情况。——这是对决定一块玉石的用途的比较大的因素，例如制作玉山子、器皿对玉石的杂志要求就不十分严格，但做首饰配件，则要求玉石纯净、均匀。
玉的硬度是鉴定玉石的重要依据之一，而宝玉石的光泽同样是鉴定宝玉石真僞、档次高低的基本标准。 一般来说，宝玉石的光泽在光亮度上可简单分类爲“灿光”、“灼光”、“闪光”和“弱光”几种。灿光是最强的光亮度，人必须把眼睛眯起来，例如磨好的钻石全反射面就具有这样的光亮度；灼光的光亮度也很高，耀眼的光辉，硬度高的宝石抛光之后一般具有灼光亮度；闪光是一般玻璃光亮程度，分爲强闪光与弱闪光，硬度高的玉石一般是强闪光，硬度低的玉石爲弱闪光；而硬度低的石料面抛光之后，则具有弱光的光亮强度。
除了光亮程度，光泽也是宝玉石的鉴定特征之一。它也分爲四类：半金属光泽，折射率在2.6-3之间，如针铁矿；金刚光泽，折射率在1.9-2.6之间，如金刚石；玻璃光泽折射率在1.3-1.9之间，如翡翠；油脂光泽，似动物油脂，最有名的即是和田玉中的羊脂白玉。每一种特定的宝玉石，具有特定的折射率，代替物质是很难在硬度、密度、折射率、光亮度这些各种条件下均做到与其一致，因此，通过这些标准的鉴定，便能确认一块宝玉石的身份与初步价值。
目前市场上已经出现了以玉粉经人工高压合成的僞玉，顔色和硬度都近似和田玉，鉴别时要特别小心。真古玉有土沁、石灰沁、水银沁、尸血沁、朱砂沁、铜沁、表面氧化层等，赝品的沁斑有的是油炸的，有些是火烤的，有些是用化学药水浸蚀的。弄清楚真品和赝品在顔色、光泽、厚薄等方面的差异和区别很重要。玉器表面的雕刻线条断面不同，有V形、半圆形和U形等，U形是现代机器加工的重要特征。雕刻的线条槽口和表面皮亮，在顔色、包浆等方面一致的是真品；线条槽口两侧边有毛道崩裂现象则是现代“机器工”的特点。
